Am 5. Spieltag der Europa League empfing der S04 am Donnerstagabend in der Arena den Tabellenführer der Ligue 1, OGC Nizza. Die Truppe von der Cote d’Azur verweist derzeit überraschenderweise die Konkurrenz aus Monaco und Paris auf die Plätze. Mit alten Haudegen wie Schland-Schreck Balotelli und Wuschelkopf Dante hat Lucien Favre also auch in Frankreich Erfolg. Während Nizza die Liga rockt, musste man im internationalen Geschäft ordentlich Federn lassen. Nach vier Spieltagen stehen bei den Franzosen erst drei Punkte (Sieg in Salzburg) auf dem Konto. Die Schalker haben indes im Europacup alles gewonnen und den Start in die Bundesliga vollkommen verschlafen. Somit waren die Knappen schon zwei Spieltage vor dem Ende der Gruppenphase als Tabellenerster für die Runde der letzten 32 qualifiziert. Wie ich finde eine tolle Ausgangsposition für die letzten beiden Spiele, bevor auch die Europa League in die Winterpause geht. Schalke-Coach Weinzierl (gegen den ich langsam nicht mehr viel zum Meckern finde…) kündigte Rotation und einen Debütanten-Ball an. Kritiker beschweren sich an dieser Stelle oft über Wettbewerbsverzerrung oder Verarsche an den Fans, die angeblich nur die großen Stars sehen wollen. Ich sehe das ganz anders.

Mich ärgert es nämlich schon wenn die Nachwuchstalente trotz  klarer Führung (oder klarem Rückstand) in der Bundesliga nicht eingewechselt werden. Dafür bekamen vier junge Spieler am heutigen Abend ihre Chance sich gegen den französischen Meister zu behaupten, der immerhin mit Bodmer, Dante und Belhanda auflief. Enfant terrible Balotelli fehlte leider verletzt. Bei Schalke standen Thilo Kehrer (20, Startelf-Debüt) und der ghanaische Sturmtank Bernard Tekpetey (19, Pflichtspiel-Debüt) in der Anfangsformation. Im weiteren Spielverlauf sollten Fabian Reese (18, Europapokal-Debüt) und das ehemalige Riesentalent Donis Avdijaj (20, Pflichtspiel-Debüt) eingewechselt werden. Man sah also viele „neue“ Gesichter und konnte die erwähnten Jungs endlich mal spielen sehen. Sie machten ihre Sache gut.

Leider begann das Spiel für mich etwas verspätet. Henning reiste aus Frankfurt an und brauchte geschlagene fünf Stunden um sich bis zur Arena durchzukämpfen. Somit ging unser erster Blick auf den Videowürfel, als bereits zehn Minuten gespielt waren. Auch beim dritten Heimspiel dieser Spielzeit im Europacup waren die Arena und auch die Nordkurve nur spärlich gefüllt. Als wir uns dann in eine kleine Lücke stellten, standen wir direkt neben Ab-ins-Beet-Ralle. Dieser wies uns auch gleich zurecht, dass wir dort stehen, wo gleich seine Kumpels stehen werden, die gerade nur Bier holen. Ralle hat Autorität. Auf dem Rasen hatten wir wohl bisher nichts verpasst. Entspannt quatschten Henning und ich, als ein Lattenschuss der Gäste in der 13. Minute unsere Aufmerksamkeit erforderte. Nur Sekunden später hatte die Kurve Grund zum Jubeln. Im Gegenzug konnte Max Meyer den Ball, leicht abgefälscht, Richtung Tor bringen. Dort unterlief dem Gäste-Keeper ein katastrophaler Fehler. Was auch immer Cardinale da vorhatte, es klappte nicht. Konoplyanka kam ans Spielgerät und musste es nur noch ins Tor stochern. Schon stand es 1:0 für die königsblauen Eurofighter. Die Schalker Debütanten spielten bis zur Pause sicher und unauffällig gegen eine Mannschaft, die ihrem Ruf (man erinnert sich, Tabellenführer in Frankreich) nicht gerecht wurde. Auch mit dem Rücken zur Wand wurde die Elf aus dem Süden nicht gefährlicher. Stattdessen konnte der eingewechselte Reese sich einige gute Chancen erarbeiten, die er leider nicht zu nutzen wusste. Auch Avdijaj bekam seine Einsatzminuten und fiel vor allem durch seine Vorreiterrolle in Rangeleien auf. Tekpetey sah nach einer irrwitzigen Schwalbe gelb, holte in der 80. Minute den Elfmeter zum 2:0 durch Aogo heraus und kassierte nach überhartem Einsteigen kurz vor Spielende die Ampelkarte. Ein wohl eher unglückliches Debüt, das der Junge hoffentlich verkraftet. Sein Abgang wurde mit stehendem Applaus begleitet. Alles in allem hatte man nach dem souverän gewonnenen Spiel den Eindruck, dass die Europa League für den S04 derzeit eher einem Spaziergang gleicht. Ich bin auf die K.O.-Runde gespannt.