Über Silvester ging es für Alex und mich nach Belfast. Urlaubstage konnte man dank der ungünstigen Lage der Feiertage zwar nicht sparen und trotzdem bot sich der kurze Trip auf das irische Eiland durchaus an. Die Aussicht auf einen böllerfreien und gemütlichen Jahreswechsel im Pub war sicherlich ähnlich verlockend wie der Spielplan der nordirischen Premiership, der bereits am 2. Januar den ersten Spieltag des neuen Kalenderjahres in petto hatte. Da wir jedoch bereits am Abend des 30. Dezembers in Belfast aufschlugen, stand zuerst viel Sightseeing auf dem Plan. Vor knapp fünf Jahren machte ich die Stadt bereits mit Mariano, Stev und Eric unsicher, jedoch ohne dabei das Landesinnere zu erkunden. Das holte ich mit Alex am Silvestertag nach und so ging es mit dem Mietwagen gen Norden. Hauptziel unseres Tagesausflugs war der beeindruckende Giant’s Causeway. Mit vergleichsweise wenigen anderen Besuchern konnten wir die markant sechseckigen und weit ins Meer reichenden Basaltsäulen erkunden. Obwohl es einiges zu sehen gab und einiges gesehen wurde, fanden wir uns rechtzeitig im Pub ein um dem munteren Vorglühen der Belfaster Jugend beizuwohnen. Einige alkoholgeschwängerte Ausfälle später fanden wir uns im neuen Jahr wieder.

Am Neujahrstag brachen wir zu Fuß in den Osten der Stadt auf. Hier kann man neben dem Titanic-Museum und den markanten gelben Brückenkränen Samson und Golitah auch zahlreiche teils martialische Murals der Loyalisten begutachten. Im Westen bzw. Nordwesten der 350.000-Einwohner-Stadt bietet sich einem dann ein differenzierteres Bild. Je nach – teils eingezäunter – Nachbarschaft findet man republikanische oder loyalistische Wandbilder, Kneipen oder Fahnen. Am Montag, dem Tag unseres Spielbesuchs, war die Stadt im Fußballfieber. Hierfür sollte jedoch kein Spiel der heimischen Liga, sondern das zur Mittagszeit stattfindende Old Firm sorgen. Da sich unser Hotel direkt neben dem größten Celtics-Pub der Stadt befand, bekamen wir einen recht guten Einblick in die Strahlkraft des Glasgower Derbys bis nach Belfast. Während sich das Duell zwischen Celtic und den Rangers in die Schlussphase verabschiedete, waren wir bereits auf dem Weg zum Windsor Park. Ja, ich sollte auch bei meinem zweiten Besuch der Stadt ein obligatorisches Spiel im wunderschönen The Oval verpassen. Der Spielplan hatte heute für Glentoran ein Auswärtsspiel vorgesehen, sodass es uns ins Nationalstadion zog.

Dieses versprüht natürlich nicht den Charme des Ovals und kommt eher bieder daher. 20.000 Zuschauer finden im unspektakulären Windsor Park im Süden der Stadt Platz. Dieser wurde bis 2017 umfassend renoviert und kommt als denkbar nüchterner All-Seater daher. Zumindest die Nordtribüne, auf der die zahlreich mitgereisten Gäste Platz nahmen, wurde im Zuge des Neubaus lediglich neu bestuhlt und versprühte somit etwas Old-Scholl-Charme. Mit dem Serienmeister und Gastgeber Linfield FC und den Gästen aus Coleraine im Norden der Insel, trafen immerhin zwei Publikumsmagneten der Liga aufeinander. Auch sportlich kämpfen beide Teams um eine möglichst gute Ausgangsposition für die anstehenden Meister-Playoffs. Links von uns formierte sich eine ca. hundert Mann starke Truppe Jugendlicher, die teils kontinental anmutende Unterstützung ablieferte. Leider änderte der Support nichts an der schweren Kost, die uns dargeboten wurde. Bei Temperaturen nahe dem Gefrierpunkt harrten wir tapfer aus und wurden mit einem torlosen Remis zum Jahresauftakt „belohnt“. Fußballerisch kann es also (eigentlich) nur noch besser werden. Glückauf, 2023.